Suurikokoinen voimistelusali on ääriään myöten täynnä. Viimeisille tulijoille noudetaan tuoleja ja pöytiä takahuoneesta, ja pienellä uudelleen järjestämisellä niillekin löytyy tilaa. Tällä kertaa isot bingotaulut ovat pimeänä, sillä katse on suunnattuna kohti lavaa.
Alkamassa on Lake Clarke Gardenin asuinalueen suomalaisyhteisön järjestämät juhlat Lake Worthissa, Floridassa. Saliin on saapunut yli 300 henkilöä, niin Suomesta tulleita kuin yhdysvaltain- ja kanadansuomalaisia.
Viime vuosina suomalaiset talvenviettäjät, lumilinnut, ovat aikaisempia vuosikymmeniä harvinaisempi näky Lake Worthin ja sitä ympäröivien kaupunkien kaduilla. Floridassa vuosikymmeniä talvea viettäneet ovat jo ikääntyneet eikä siirtolaisten toinen tai kolmas polvi tunne Floridaan samanlaista paloa kuin vanhempansa.
– Nuoret osaavat englantia ja he ovat integroituneet täysin kanadalaiseen tai yhdysvaltalaiseen yhteiskuntaan. Heillä on suomalaiselle yhdyskunnalle myös muita vaihtoehtoja, arvioi Edmontonista saapunut Sirkka Wahlbeg, joka vieraili Floridassa ensimmäisen kerran jo 1972.
Tänä iltana Floridan vetovoiman hiipumista ei huomaa, paitsi hieman harmaammista ohimoista. Yhteinen illanvietto laulu- ja tanhuesityksineen, paritansseineen ja tarjoilusta notkuvine pöytineen saa väen edelleen liikkeelle.

Finnair tuo turisteja Miamiin

Floridan Suomen kunniakonsulin Peter Mäkilän mukaan Floridassa talvehtii noin 26 000 suomalaista, joista noin 1 000 on kanadansuomalaisia. Sen sijaan Lake Worthissa ja Lantanassa asuu ympäri vuoden noin 5 000 suomalaista. Talvella määrä tuplaantuu.
– Kanadansuomalaisten määrä vaihtelee jonkin verran. Kun Kanadan dollari oli vahva suhteessa Yhdysvaltojen dollariin, oli myös Floridalla enemmän kysyntää. Toisaalta osa heistä on levittäytynyt suomalaiskeskusten ulkopuolelle eivätkä näy sen toiminnassa, Mäkilä tietää.
Suomalaisyhteisön hiipumisen trendi on kuitenkin selvä.
– Aikaisemmin täällä vietti talvea 200–300 torontolaista, ja nyt heitä on enää noin 20–30, kertoo puolestaan vuosikymmeniä Floridassa vieraillut Hans Myrskog.
Monelle talvilinnulle esteenä onkin juuri ikä. Vakuutukset voivat olla hyvinkin kalliita, mikä estää matkalle lähdön. Lisäksi Lake Worthin vetovoimaa lisänneet suomalaiset motellit ovat aikojen saatossa lopettaneet toimintansa. Parhaimmillaan Federal Highwayta reunusti 30 suomalaisten omistamaa motellia.
Suomessa taas Floridan kiinnostavuus väheni, kun Suomi liittyi EU:hun vuonna 1994. Espanjan aurinkorannikko muodosti aikaisempaa halvemman ja houkuttelevamman vaihtoehdon talvenviettopaikaksi.
Myös Finnairin Miamin suorien lentojen lopettaminen vuonna 2006 vähensi turistivirtaa Suomesta. Finnair tosin aloitti lennot uudelleen Floridaan, Fort Lauderdaleen, marraskuussa 2008, mutta se ei ole kuitenkaan vaikuttanut oleellisesti suomalaiskaupunkien, Lake Worthin ja Lantanan, suomalaiskenttään.
– Arvioisin, että noin 90 prosenttia turisteista on iältään nuoria ja suosivat enemmän Miamia, Mäkilä laskeskelee.

Suomalaistoiminta edelleen vireää

Vaikka latinalaisamerikkalaiset ovatkin vallanneet perinteiset suomalaiskadut, on suomalaisuus edelleen voimissaan. Esimerkiksi Lake Clarke Gardenissa asuu joko talvet tai kokoaikaisesti yli sata suomalaista. Sauna, uima-allas ja iso liikuntasali luovatkin yhteiselämälle loistavat puitteet.
Mikä Floridassa sitten kiehtoo vuodesta toiseen?
– Ilmasto on mukava ja täällä on paljon ystäviä. Meitä on täällä Thunder Baysta 30 pariskuntaa, hymyilee Juho Nurmimäki.
– Tapaamme samalla porukalla aina kesäisinkin, paljastaa puolestaan Liisa Nurmimäki.
Vastaus onkin tyypillinen esimerkki siitä, mikä Floridassa edelleen viehättää, etenkin poikkeuksellisen kylmän ja lumisen talven äärellä. Hyisevä talvi karisee luista helteisessä säässä, Karibian risteily piristää arjen keskellä ja yhdessä olo vanhojen ystävien kanssa virkistää mieltä.
– Meillä on täällä paljon yhteistä toimintaa, kuten korttirinki ja kävelyporukka, kertoo niin ikään Thunder Baysta saapuva Bruno Sunila.
Suomalaisuuden pienoisen taantumisen keskellä Sunila on kuitenkin huomannut, että monet satunaiset kävijät ovat asettuneet entistä tukevammin aloilleen Floridaan ja ostaneet asunnon. Ensin houkuttelijana oli heikko yhdysvaltain dollari ja myöhemmin asuntojen romahtaneet hinnat.
Samaan johtopäätökseen ovat myös tulleet Innisfilistä, Ontariosta, kotoisin olevat Matti ja Lyydia Heino.
- Lamalla ei ole välttämättä tähän ikäluokkaan vaikutusta. Meidän mielestä Floridassa on edellisiä vuosia enemmän suomalaisia. Ehkä kylmä talvi on houkutellut lämpimään ilmastoon, pariskunta miettii.
Uusilla tulijoilla on vastassaan aikaisempaa houkuttelevampi Lake Worth.
– Kaupunki on kasvanut paljon uusien tulijoiden myötä ja siistiytynyt huomattavasti. Erityisesti keskusta on muuttunut turistiystävälliseksi, Myrskog kehuu.

Teksti ja kuvat: Aku Karjalainen